La localidad de Merowe linda con el río Nilo en el estado del Norte de Sudán, cerca de la presa hidroeléctrica y a más de 300 km al norte de la capital, Jartum. Cuando Wahbi Abdalrahman y su equipo de la Universidad del Valle del Nilo (NVU) llegan aquí con sus escáneres Epson y Canon, su ordenador portátil y sus cámaras digitales, la temperatura exterior suele rozar los cuarenta grados centígrados. La zona ha cambiado en los dos últimos años, desde que las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF) fueron expulsadas de Merowe poco después del inicio de la guerra civil, en abril de 2023. El tradicional mercado de los miércoles sigue siendo bullicioso, pero muchas de las mercancías que se venden son ahora egipcias, en lugar de sudanesas, y entre los clientes hay un gran número de desplazados que han escapado del conflicto que asola otras partes del país.
En este difícil contexto, el equipo de Wahbi crea su unidad itinerante de digitalización. Desde abril de 2023, financiados por dos becas semestrales del centro de Respuesta a Emergencias Culturales -conseguidas con la profesora Marilyn Deegan-, han escaneado más de 60.000 páginas de documentos en los estados del Norte y del Río Nilo. Muchos de estos documentos proceden de colecciones familiares. Aun así, constituyen y registran importantes acontecimientos de la historia de Sudán que, o bien estuvieron siempre ausentes de los relatos oficiales durante la dictadura de Omar al-Bashir, o bien están siendo borrados ahora por la guerra civil en curso.
Utilizando su cámara digital y su equipo de grabación de audio, el grupo de Wahbi también ha capturado secuencias de vídeo que documentan relatos de mercados abandonados, figuras históricas olvidadas y prácticas tradicionales de la región. Él siempre viaja con un cuaderno. En él anota cualquier historia o detalle adicional que le cuenten los propietarios de la colección sobre los objetos que se están digitalizando porque, con los años, su equipo ha llegado a apreciar que cada pertenencia es más que una imagen, tiene una historia. Preservar estas historias y vestigios históricos será crucial para comprender y recordar este periodo.
Sudán, con 19 grupos étnicos, posee uno de los patrimonios más ricos y diversos del mundo. En poco más de una década, Sudan Memory ha digitalizado más de 400.000 objetos
Proyecto de digitalización
El trabajo de Wahbi contribuye al proyecto más amplio de Sudan Memory (Memoria de Sudán, en adelante MS) iniciado en 2013 para digitalizar el patrimonio cultural en riesgo de deterioro y destrucción del país a causa del cambio climático o de posibles conflictos futuros, cuya magnitud ha superado con creces lo imaginado en aquel momento. La universidad NVU es uno de los socios sudaneses e internacionales que contribuyen al proyecto, en el que también participan la Oficina Nacional de Registros de Sudán (NRO), la Sociedad Sudanesa para el Archivo del Conocimiento (SUDAAK), el Museo de la Mujer de Darfur, la Corporación de Radio y Televisión de Sudán (SRTC), la Universidad de Jartum, la Universidad de Durham y el King’s College de Londres, entre otros.
Sudán posee uno de los patrimonios más ricos y diversos del mundo, con diecinueve grupos étnicos principales que hablan más de cien lenguas y dialectos. Su patrimonio arqueológico se remonta a varios milenios y el país cuenta con más de doscientas pirámides, además de ser rico en ajuares y restos funerarios, pinturas murales y artefactos, que la mayor parte del mundo, más allá de Sudán, ignora. En poco más de una década —y a pesar de un golpe de estado, cambios de régimen y conflictos— los socios de MS han digitalizado más de 400.000 de estos objetos del patrimonio cultural sudanés.
Durante el proyecto, los socios descubrieron riquezas inesperadas, como la copia original de un telegrama enviado por Zubair Pasha desde El Cairo en 1883, oculto en el interior de un manuscrito en un pueblo al norte de Berber, y cartas originales escritas a mano por Mahdi, que Wahbi y su equipo digitalizaron cuidadosamente. La creciente colección digital comprende ahora películas, fotografías, manuscritos, objetos de museo, archivos de audio, historias orales e incluso un modelo histórico interactivo en 3D de la isla de Suakin, así como todos los metadatos asociados en árabe e inglés. Lo que todos estos elementos atestiguan es una cultura rica y resiliente que es más fuerte gracias a su larga historia de diversidad y coexistencia.
Borrar cualquier registro de la diversidad y coexistencia cultural es un arma de guerra probada en todo el mundo
Conflicto y culturicidio
Intentar borrar cualquier registro de dicha coexistencia cultural es un arma de guerra probada en todo el mundo. En años recientes, hemos sido testigos de cómo los talibanes dinamitaban las estatuas de los Budas de Bamiyán, de cómo Estado Islámico destruía los templos de Palmira y de la quema deliberada de la biblioteca de Sarajevo, un acontecimiento que el director de teatro bosnio Gradimir Gojer describió como «un triunfo de la barbarie y la muerte de la cohabitación de musulmanes, ortodoxos, católicos y judíos que había existido durante siglos en Bosnia-Herzegovina». Como espacios para «memorias e identidades compartidas», cuando dichos monumentos, archivos, museos y bibliotecas son borrados en conflictos, solo dejan tras de sí lo que la profesora de la SOAS, Dina Matar, describe como «vacíos de memoria» (Matar, 2023, citada en Khaled et al., 2023).
Desde abril de 2023, hemos visto surgir este tipo de vacíos en todo Sudán, amenazando con perforar su memoria. En Jartum, como en otros lugares, las fuerzas de la RSF saquearon, dañaron o destruyeron miles de valiosos objetos del Museo Nacional que documentaban la larga historia y cultura de Sudán y las numerosas civilizaciones que ocuparon esta región a lo largo de los siglos. La UNESCO ha advertido de una «amenaza para la cultura». Al mismo tiempo, Ikhlas Abdel Latif Ahmed, director de museos de la Corporación Nacional de Antigüedades y Museos (NCAM) de Sudán —uno de los socios fundadores de MS— afirmó con mayor rotundidad que las fuerzas de la RSF «destruyeron nuestra identidad, y nuestra historia» (Copnall, 2025).
La colección de Sudan Memory es ahora todo lo que queda de gran parte de la cultura sudanesa; desde el inicio de la guerra en 2023 se han destruido muchos elementos físicos, colecciones y edificios
Los informes y anécdotas de los socios y conocidos de MS que aún se encuentran en Sudán describen la destrucción de los edificios de la Corporación de Radio y Televisión, que anteriormente era uno de los archivos cinematográficos más extensos de África, con grabaciones de radio, vídeo y cine que se remontan a la década de 1940 y constituyen un recurso histórico único para Sudán. Entendemos que los socios de otras partes del país ciertamente han perdido colecciones y, a medida que se revele el alcance total del conflicto, prevemos noticias de muchos más vacíos de memoria.
En el estado de Darfur del Sur, en la ciudad de Nyala, se ha rescatado y colocado en un lugar secreto la colección de más de 4.000 objetos que se reunió y comisarió para el Museo de la Mujer de Darfur con el fin de contar las diferentes historias de la región. Sin embargo, en las circunstancias actuales, no es posible mostrar estos artículos. Como señaló Kate Ashley, gerente del Proyecto de Consultoría de MS, esta colección «demostró realmente cómo se pueden reunir y comprender colecciones y objetos personales y cotidianos que de una manera que realmente documenta la historia social de un lugar y tiene tanto significado». Actualmente, solo la colección digital que MS pasó meses fotografiando en 2021, junto con una hermosa entrevista con la fundadora del museo, Fatima Mohamed Al Hassan, lamentablemente ya fallecida, es todo lo que está accesible, y solo a través del sitio web de MS.
Santuario de archivo
Sabemos que la colección Memoria de Sudán es ahora todo lo que queda de gran parte de la cultura sudanesa, ya que desde 2023 se han destruido muchos elementos físicos, colecciones y edificios. El proyecto ha adquirido, por supuesto, una nueva urgencia con este telón de fondo, tanto para garantizar la supervivencia a largo plazo de los artefactos digitales existentes como para facilitar la digitalización de otros registros patrimoniales amenazados de pérdida.
Que Wahbi y su equipo de la NVU puedan continuar su trabajo con una ayuda muy limitada del exterior de Sudán es un testimonio del enfoque descentralizado de la digitalización del proyecto. En sus inicios, los directores del proyecto, el Dr. Badreldin Elhag Musa (SUDAAK) y la profesora Marilyn Deegan (King’s College de Londres), previeron llevar a cabo todas las actividades de digitalización en un hub central en la Ciudad Africana de la Tecnología de Jartum. Sin embargo, en 2017, en una primera reunión tras conseguir subvenciones del British Council y la Fundación Aliph por valor de 800.000 libras, los socios sudaneses dejaron claro que, en su lugar, querían que las actividades de exploración tuvieran lugar in situ, en ubicaciones descentralizadas. Hubo intensas negociaciones, pero los financiadores accedieron a apoyarlo.
Abordar los vacíos de memoria permite que la gente pueda reconstruir su cultura y sus historias con dignidad y esperanza
Uno de los muchos resultados positivos de esta decisión es que las capacidades de digitalización se han integrado en estas instituciones asociadas. Las personas formadas por la MS, como Wahbi, fueron capacitadas para formar a sus colegas y desarrollar sus propios equipos de digitalización, lo que permite que el trabajo continúe incluso ahora.
Las instituciones asociadas, como la NVU, también conservaron el equipo proporcionado durante el proyecto y tomaron decisiones sobre los materiales que digitalizarían. Por supuesto, como en todas las instituciones, la arraigada burocracia y la política de poder influyeron en qué materiales se seleccionaron para su digitalización. En algunos casos, no se escogieron piezas que el equipo de MS consideraba valiosas, pero que la institución poseedora consideraba demasiado controvertidas o sensibles desde el punto de vista de la reputación. Por otro lado, los socios sudaneses, como Wahbi, que tienen un profundo conocimiento de lo culturalmente sensibles que son ciertos temas para la sociedad sudanesa, pudieron hacer valoraciones cuidadosas sobre si las colecciones privadas, como las que poseen las familias de la localidad de Merowe, debían hacerse públicas.
Este enfoque de la selección y la valoración fue esencial para generar confianza con los socios sudaneses, que comprensiblemente desconfiaban de ser explotados por el tipo de proyectos de digitalización extractiva experimentados en otros lugares del continente africano. En esos casos, los africanos habían comprometido su mano de obra y los recursos de su patrimonio cultural en proyectos de digitalización financiados por instituciones del Norte Global solo para descubrir que no tenían acceso ni control sobre los artefactos digitales que habían producido (Breckenridge, 2014; Pickover, 2014; Rassool, 2018; Chamelot, Hiribarren y Rodet, 2020).
En un esfuerzo concertado por mitigar estas preocupaciones sobre el neocolonialismo, el proyecto MS se basa en una serie de acuerdos y memorandos de entendimiento que garantizan que las instituciones asociadas mantengan el control último sobre cómo se reutilizan los objetos digitalizados, así como la conservación de copias digitales de estos. Así pues, aunque en el repositorio de datos de investigación del King’s College de Londres (KORDS) se almacenan copias digitales con calidad de archivo de miles de artículos de MS, el permiso para reutilizar cualquiera de los artículos digitales requiere primero ponerse en contacto con el propietario original de los derechos. Trágicamente, el conflicto en curso significa que muchos de estos propietarios de derechos están ahora desaparecidos, algunos dados por muertos.
En el postconflicto la colección digital de Sudan Memory servirá para recordar y revitalizar la identidad compartida y diversa de Sudán, y su rico patrimonio
En otros casos, en los que los socios sudaneses no dieron permiso para que las copias digitalizadas de los materiales salieran del país, estas también han sido destruidas junto con las versiones tangibles, de modo que no queda más que un vacío. Sin embargo, como señala Ikram Madani, director del Museo de Historia Natural de la Universidad de Jartum, «si nuestras colecciones físicas han sido destruidas como consecuencia de la guerra, al menos tendremos los registros digitales de los objetos para reconstruir nuestras colecciones a partir de ellos».
Posconflicto
La intención del proyecto MS siempre ha sido devolver el repositorio digital a una institución sudanesa y conservar otra versión como copia en algún lugar fuera del país. En el periodo inmediatamente posterior al conflicto, la colección digital de MS será un recurso importante para recordar y revitalizar la identidad compartida y diversa de Sudán y su rico patrimonio, elementos importantes para negociar un futuro basado en la coexistencia cultural para el que hay, sin duda, claros precedentes. En un reciente proyecto de historia oral dirigido por la periodista Sara El-Nager, en el que entrevistó a los participantes sobre sus funciones y reflexiones sobre MS, muchos señalaron el impacto personal positivo que el proyecto había tenido en ellos. Hablaron efusivamente de sus viajes a otras partes menos conocidas de Sudán, donde conocieron a personas de diferentes ámbitos, lo que les mostró la diversidad cultural del país pero también lo que muchos tenían en común.
La forma en que se desplieguen estos recursos estará determinada por las comunidades sudanesas tanto dentro del país como en su creciente diáspora. Para Asia Mahmoud, coordinadora local de MS e investigadora de la colección, este proyecto de digitalización es mucho más que su contenido: «Mucha gente se encontró realmente con este shock de perderlo todo [durante la guerra], y se convirtió en algo personal para todos. Proyectos como MS no solo preservan nuestra historia, cultura y patrimonio, sino que en realidad serán como un consuelo para todos; nos hace sentir que estamos aquí, que aún existimos.»
Garantizar que el recurso digital esté disponible tras el conflicto depende, sin embargo, de asegurar que Memoria del Sudán disponga, en su totalidad, un santuario en algún lugar que la salvaguarde y preserve de las amenazas de corrupción, degradación y obsolescencia a largo plazo. Su urgencia es incomparable con la necesidad de aliviar el sufrimiento que actualmente se inflige al pueblo sudanés y de garantizar el fin del conflicto. Nuestro deseo es, sin embargo, que al garantizar el futuro a largo plazo de MS, se puedan abordar los vacíos de memoria para que la gente pueda reconstruir su cultura y sus historias con dignidad y esperanza, y de forma que se salvaguarden los acuerdos de paz.
Referencias bibliográficas:
Breckenridge, Keith. 2014. “The Politics of the Parallel Archive: Digital Imperialism and the Future of Record-Keeping in the Age of Digital Reproduction.” Journal of Southern African Studies 40 (3): 499–519.
Chamelot, Fabienne, Vincent Hiribarren, y Marie Rodet. 2020. “Archives, the Digital Turn, and Governance in Africa.” History in Africa 47: 101–18.
Copnall, James. 2025. “From Prized Artworks to Bullet Shells: How War Devastated Sudan’s Museums.” BBC News, 26 de abril.
Khaled, Mai, Heba Saleh, Lucy Rodgers, Alexandra Heal, y Dan Clark. 2023. “How the Loss of Entire Families Is Ravaging the Social Fabric of Gaza.” Financial Times, 13 de diciembre, 2023.
Pickover, Michele. 2014. “Patrimony, Power and Politics: Selecting, Constructing and Preserving Digital Heritage Content in South Africa and Africa.” Paper presentado en IFLA WLIC 2014 – Libraries, Citizens, Societies: Confluence for Knowledge, Lyon, Francia, 16–22 de agosto.
Rassool, Ciraj. 2018. “Digitisation and the Government of Collections.” Paper presentado en Postcolonial Digital Connections, Halle, Alemania, 16-17 de mayo.
Esta es una versión traducida del artículo publicado originalmente en inglés.
Fotografía
Hombre revisando documentos de archivo a mano, rodeado de carpetas y papeles, durante el proceso de digitalización de materiales históricos. Autor: Wahbi Abdalrahman (Sudan Memory).